Vārnu un papagaiļu smadzenēs ir daudz mazu neironu, kuru kopskaits izrādījās pat lielāks nekā primātiem.
Zoo psihologi var minēt daudz pārsteidzošu piemēru, kad vārnas, žubītes, zīlītes, kakadu un džako demonstrēja izcilas kognitīvās spējas. Tomēr, palielinoties šādu piemēru skaitam, arvien biežāk rodas jautājums: kā viņiem tas izdodas?
Putnu intelektuāļi gandrīz neatpaliek no primātiem, bet, ja apskatām smadzeņu izmēru (protams, salīdzinājumā ar ķermeni), izrādās, ka putni ievērojami atpaliek no pērtiķiem — nerunājot par to, ka viņiem trūkst attīstītas smadzeņu garozas, kas ir galvenais „kognitīvais orgāns” zīdītājiem.
Tomēr ar laiku kļuva zināms, ka dažas garozas funkcijas putniem daļēji veic svītrotais ķermenis jeb striatums. Tas ir senāks smadzeņu posms, no kura parasti negaida īpašas „kognitīvās” spējas. Tomēr putniem striatums ievērojami palielinājies un sarežģījies, kas ļāvis tam piedalīties sarežģītā uzvedībā.
Tāpat, salīdzinot „parastos” putnus, piemēram, baložus, ar gudrākiem, kā vārnas, var pamanīt, ka vārnām neironu skaits smadzenēs ir divreiz lielāks, un to blīvums arī ir divreiz augstāks. Neironu šūnas (gan neironi, gan palīgšūnas) vārnām ir mazākas, kamēr to starpšūnu kompleksi, kas atbild par informācijas apstrādi, ir lielāki.
Bet tas ir tikai salīdzinājumā ar baložiem. Bet kā ir ar zīdītājiem? Neskatoties uz to, ka vārnām neironi ir mazāki, bet to blīvums lielāks, kopējais nervu šūnu skaits tomēr atpaliek no dzīvnieku skaita. Tomēr, kā noskaidroja pētnieki, viss ir pretēji. Rakstā, kas publicēts PNAS, Prāgas Kārļa universitātes zinātnieki kopā ar kolēģiem no Vīnes universitātes un Vanderbilta universitātes salīdzināja neironu skaitu dzīvnieku un 28 putnu sugu smadzenēs un nonāca pie secinājuma, ka dziedātājputniem un papagaiļiem neironu skaits smadzenēs ir divreiz lielāks nekā pērtiķiem un četras reizes lielāks nekā grauzējiem (ja pērtiķi un grauzēji būtu tāda paša izmēra kā papagaiļi).
Kāds ir neirobioloģiskais triks? Tiek uzskatīts, ka jo lielāks ir neirons, jo vairāk tas var veidot savienojumus ar citām šūnām. Tādējādi jo lielākas smadzenes, jo vairāk tajās var būt lielu neironu, jo vairāk neironu ķēžu variācijas var izveidot, un jo augstākas būs kognitīvās spējas.
Putniem ir lieli nervu šūnas, kas spēj veidot tālus savienojumus. Tomēr, ja uzmanīgi aplūko struktūru, kas pazīstama kā galvas vai lielo smadzeņu apvalks (un zīdītāju garoza tieši veido apvalku), var pamanīt, ka putnu apvalkā ir daudz mazu neironu, kas galvenokārt mijiedarbojas ar tuvāko apkārtni. Tādējādi putni spēja palielināt šūnu skaitu smadzenēs, vienkārši samazinot to izmēru. Papagaiļi un vārnas īpaši izcēlušies šajā jomā, un rezultātā viņu smadzenes (precīzāk, galvas smadzeņu daļa) pārsniedz primātu smadzenes gan šūnu blīvuma, gan kvantitatīvā attiecībā. Galvas smadzenes, apvalks un garoza tradicionāli atbild par augstākajām kognitīvajām funkcijām, tāpēc tagad ir skaidrāka, kāpēc papagaiļi un vārnas neatpaliek no pērtiķiem intelektuālajās spējās.
Tagad būtu interesanti uzzināt, vai šiem mazajiem neironiem ir kādas īpašības darbībā. Kā jau minēts, mijiedarboties ar attālām šūnām viņi nevar, un, acīmredzot, nervu ķēdes putniem viņu „garozā” ir maza izmēra, ko sauc par vietējām. Tādējādi informācijas apmaiņa starp dažādiem neironu blokiem var notikt citādi nekā neironiem, kas spēj veidot tālus savienojumus.
Tā vai citādi, paliek cerēt, ka jaunie dati pietiekami ieinteresēs neirobiologus, lai viņi vēlētos galīgi noskaidrot, kāds ir putnu intelektuālo spēju noslēpums.
