Eiropas Kosmosa aģentūra parakstījusi līgumu ar Itālijas uzņēmumu Avio, vieglās Eiropas raķetes Vega izstrādātāju, par daudzreizējās augšējās pakāpes izveidi, kas spēj nogādāt kravu orbītā un atgriezties uz Zemes atkārtotai palaišanai.
Pēc pasūtītāju ieceres tas būs neliels kuģis, kas paredzēts līdz 2 tonnu noderīgās kravas nogādāšanai zemas orbītas apstākļos. Eiropai ir nepieciešami lēti kosmosa transporta līdzekļi, un Avio jāpalīdz atrisināt šo uzdevumu.
Līguma summa ir 40 miljoni eiro (47 miljoni dolāru). Par šo naudu Avio "noteiks prasības, sistēmas dizainu un palīgtechnoloģijas, kas nepieciešamas demonstratora izstrādei, kas spēj droši atgriezties uz Zemes un tikt atkārtoti izmantots nākotnes misijās".
Novērtētais projekts jāizstrādā divu gadu laikā, pēc tam, iespējams, būs nepieciešami vēl līdz desmit gadiem, lai Eiropas mini-Starship veiktu savu pirmo lidojumu.
Avio ir bagāta pieredze raķešu izstrādē, lai gan sākotnēji uzņēmums nāca no automobiļu koncerna Fiat. Tas uzsāka raķetes Vega izstrādi vēl Itālijas Kosmosa aģentūras vadībā, bet vēlāk projekts pārgāja ESA pārziņā. Pagājušajā gadā ESA uzdeva Avio izstrādāt modernizētu vienreizējās lietošanas raķetes Vega E variantu ar lielāku kravnesību un vienkāršotu divu augšējo pakāpju shēmu.
Jaunais projekts nostiprinās Avio pozīcijas Eiropas kosmosa kopienā. Uzņēmums sola tuvināt Eiropu tam, pie kā gadiem strādā SpaceX — daudzreizējā kuģa palaišanai, kas spēj atgriezties uz Zemes ar saviem dzinējiem. Eiropai daudzreizējie kuģi un pieejami palaišanas sistēmas ir stratēģisks mērķis.
