Aptuveni pirms 66 miljoniem gadu milzīga asteroīda krišana izraisīja globālu katastrofu: pārsildīta atmosfēra, cunami, mežu ugunsgrēki un skābie lieti iznīcināja 75 % sugu, tai skaitā dinozaurus.
Taču putni, bruņurupuči un zīdītāji spēja izdzīvot. Galvenie izdzīvošanas faktori, visticamāk, bija ķermeņa nelielie izmēri, spēja slēpties alas un ūdenī, kā arī neprasīgums uzturā. Tomēr ir vēl kas.
Sēnes kā evolūcijas regulētājs
Zinātnieki joprojām meklē atbildi uz jautājumu, kāpēc tieši zīdītāji pēc katastrofas kļuva par dominējošo grupu. Iespējams, būtiskākais faktors to plaukumam bija izturība pret sēnēm. Pēc masu izmiršanas iestājās īslaicīga sēņu ēra, kad sēnes sadalīja biomasi. Zīdītāji šo periodu pārcieta vieglāk nekā rāpuļi, kas ļāva tiem aizpildīt brīvās ekoloģiskās nišas.
Pēc asteroīda trieciena galveno lomu izdzīvošanā spēlēja dzīvnieku izmēri. Lieli plēsēji un zālēdāji bija lemti bojāejai: viņi nevarēja slēpties no kataklizmām un akūtā barības trūkuma apstākļos prasīja milzīgu daudzumu pārtikas. Uz sauszemes labāk veicās maziem radījumiem, kuru izmēri nepārsniedza barsuka izmēru. Viņi viegli atrada patvērumu un izdzīvoja ar ierobežotiem resursiem.
Ūdenī izdzīvošanu veicināja okeāna dziļumi un saldūdens ekosistēmas, kas cieta mazāk nekā sauszemes. Mūsdienu putnu spārnotie priekšteči izglābās pateicoties spēcīgām spārnām, kas ļāva viņiem aizlidot no briesmām, un to mazuļi ātri augoja. Sauszemei raksturēja faunas izmēru samazināšanās: lielākie izdzīvojušie uz sauszemes bija mājas kaķa izmēra, bet ūdenī — haizivs.
Paleontologs Kennets Lakovara norādīja uz būtisku likumsakarību: «Ir diezgan skaidrs, ka vajadzēja būt mazam un mācēt ierakties alās, lai izietu cauri šim notikumam». Izdzīvoja sugas, kuru pēcnācēji ātri auga, samazinot slodzi uz vecākiem.
Izdzīvošanas noslēpums — neprasīgums un visēdība
Vēl viens nozīmīgs glābšanās faktors bija uzturs. Saulei uz desmitgadēm apslēpjoties, tika iznīcināti fotosintēzi veicošie augi un planktons, kā rezultātā izmiruši daudzi zālēdāji. Laimīgāki bija tie, kuri barojās ar līķiem, sēklām vai kukaiņiem — šie resursi tieši nebija atkarīgi no saules gaismas.
Svarīgākais resurss kļuva detrits — mirušais organiskais materiāls, kas nosēžas ūdenskrātuvju dibenā vai sakrājas augsnes virsmā. Tas sastāv no augu, aļģu un dzīvnieku atliekām. Šis organiskais "atkritums" pastāvīgi tiek fizikāli samazināts (ar ūdens un vēja palīdzību) un to apdzīvo miriādes baktēriju un sēņu, kas to izmanto kā barību. Rezultātā rodas barojoša masa.
Putni un primātu priekšteči izdzīvoja pateicoties visēdībai un pieejamajām sēklām. Dažiem paveicās ar medījumu: ūdens bruņurupuči izdzīvoja, barojoties ar mīkstmiešiem, kas barojās ar detritu. Zinātnieki joprojām sastopas ar šīs ēras noslēpumiem.
Piemēram, līdz galam nav skaidrs, kāpēc dažas divvēršu mīkstmiešu sugas izdzīvoja, neskatoties uz atkarību no saules, vai kā Argentīnā izdzīvoja sauszemes krokodils, sverot 300 kilogramu. Iespējams, ka Dienvidu puslodē trieciena sekas bija maigākas. Tomēr tieši izdzīvojušo zīdītāju izturība atklāja jaunu nodaļu Zemes vēsturē, kas galu galā noveda pie cilvēces parādīšanās.
