Vaļi tiek uzskatīti par vieniem iespaidīgākajiem planētas iemītniekiem. Tie pārsteidz ne tikai ar izmēriem, bet arī ar uzvedības, izcelsmes un ķermeņa uzbūves īpatnībām. Daži fakti par tiem šķiet tik neparasti, ka gandrīz neticami.
Par lielāko Zemes zināmo dzīvnieku tiek uzskatīts zilais valis. Tā garums var sasniegt aptuveni 30 metrus, bet masa — apmēram 150 tonnas. Pat atsevišķu šī milža orgānu izmēri ir iespaidīgi: sirds sver aptuveni 180 kilogramus, bet aortas diametrs ir aptuveni 25 centimetri.
Ne mazāk neparasta ir vaļu spēja izdot sarežģītas skaņu secības. Dažas no šādām «kompozīcijām» ilgst aptuveni desmit minūtes. Tajā pašā laikā viena un tā pati skaņu kopa var atkārtoties daudzkārt pēc kārtas — dažkārt vairākas stundas vai pat visu dienu.
Vaļu izcelsmes vēsture arī ir neparasta. Par to senajiem radiniekiem uzskata pakicetus — četrkājainus dzīvniekus ar nagām. Tie dzīvoja pirms vairāk nekā 50 miljoniem gadu pie ūdenstilpju krastiem mūsdienu Indijas un Pakistānas teritorijās. Šie plēsēji medīja mazus sauszemes dzīvniekus un saldūdens zivis, kā arī spēja dzirdēt zem ūdens. Laika gaitā tie sāka pavadīt arvien vairāk laika ūdenī, viņu ekstremitātes pakāpeniski pārvērtās par spuru, bet aizmugurējās kājas samazinājās. Mūsdienu vaļiem ir saglabājušies rudimentārie iegurņa kauli — atgādinājums par sauszemes pagātni.
Daži vaļu kārtas pārstāvji ir pazīstami ar dziļiem nirieniem. Piemēram, kašaloti spēj nirt vairāk nekā kilometru dziļumā, medījot tur galvkāju mīkstmiešus. Lai orientētos pilnīgā tumsā, tie izmanto klikšķus: skaņas atstarojas no apkārtējiem objektiem un palīdz dzīvniekiem noteikt atrašanās vietu telpā.
Interesanti, ka pat lielākā vaļa nosaukums ne gluži precīzi raksturo tā ārieni. Zilajam valim patiesībā ir pelēcīgi zilgana krāsa. Tā augšējā ķermeņa daļa parasti izskatās tumšāka nekā apakšējā. Zilais tonis kļūst pamanāms caurspīdīgā jūras ūdenī noteiktā apgaismojumā — tieši tāpēc dzīvnieks ieguva savu nosaukumu.
