Ģimene spēlē svarīgu lomu cilvēka dzīvē. Mēs esam pieraduši, ka ne tikai vecāki piedalās mūsu audzināšanā, bet arī vecmāmiņas un vectēvi. Bet kā ar dzīvniekiem? Vai mēs esam vienīgā suga, kurai priekšteču klātbūtne ir nozīmīga?
Lielākajai daļai sugu uz Zemes vecmāmiņām un vectēviem nav nozīmes, jo līdz jaunas paaudzes parādīšanās brīdim viņu priekšteči vairs nav dzīvi. Pat ja dzīvnieka dzīves ilgums sakrīt ar tā vecmāmiņu un vectēvu dzīves laiku, lielākā daļa sugu atstāj savas dzimtās vietas, lai izvairītos no konkurences par resursiem.
Tomēr ir izņēmumi. Viens no tādiem piemēriem ir languri, kas dzīvo ļoti saliedētās sociālajās grupās. Zooloģe Ann Innis Dagg, novērojot šos pērtiķus Indijā, pamanīja, ka gados vecākas mātītes aktīvi sazinājās ar savām meitām un mazbērniem. Interesanti, ka languru vecmāmiņas pildīja īpašu lomu: tās aizsargāja mazbērnus no cilvēku, suņu un citu pērtiķu uzbrukumiem. Dažas gados vecākas mātītes veltīja saviem radiniekiem vēl vairāk uzmanības, rūpējoties par tiem un audzinot tos, ja tie slikti izturējās pret citiem mazuļiem.
Savienība starp vecmāmiņām un mazbērniem novērota arī vairākām vaļu sugām, kas pārvietojas ģimenes grupās. Piemēram, gados vecāki spermvaļi rūpējas par grupas mazuļiem, kamēr mātis nodarbojas ar barības meklēšanu.
Interesanta uzvedība vērojama arī orkām. Šīs roņu tuvās radinieces var dzīvot ievērojami ilgāk arī pēc vairošanās perioda beigām. Piemēram, vecākā zināmā orka nomira 2016. gadā, būdama vecāka par 100 gadiem. 2015. gadā zinātnieki noskaidroja, ka gados vecākas orkas palīdz saviem pēcnācējiem izdzīvot grūtos brīžos, jo tās atceras labākās barošanās vietas.
Bez šaubām, zināmākais piemērs vecmāmiņām un mazbērniem ir ziloņi. Šie dzīvnieki dzīvo pēc matriarhālā principa, un tā kā ziloņi var nodzīvot līdz cienījamam vecumam, viņu pēcnācēji dzimst laikā, kad grupai jau var vadīt vecmāmiņa. Stadā mātītes veido ļoti ciešas saites savā starpā, un vecmāmiņas bieži audzina un aizsargā savus mazbērnus. 2016. gadā veikts pētījums parādīja, ka jauno ziloņu mātīšu mazuļiem bija astoņas reizes lielākas izdzīvošanas iespējas, ja to vecmāmiņas atradās blakus.
Lielākā daļa pētījumu koncentrējas uz vecmāmiņu un mazbērnu saitēm starp zīdītājiem. Tomēr ir dati, ka dažas kukaiņu sugas, piemēram, Quadrartus yoshinomiyai (tļas suga), arī uztur šādas attiecības. Šajā sugā gados vecākas mātītes bieži aizsargā radiniekus pēc reprodukcijas perioda beigām. 2007. gadā veikts pētījums parādīja, ka Seišellu niedru dziedātājas vecmāmiņas dažkārt palīdz saviem pēcnācējiem izaudzēt mazuļus.
Attiecībā uz vectēviem pētījumi ir parādījuši, ka saikne ar vectēvu cilvēkiem veicina labāku garīgo veselību. Diemžēl dzīvnieku pasaulē nav atrastas nekādas priekšrocības, kas saistītas ar vectēva klātbūtni. Tēvi dzīvnieku valstī reti mijiedarbojas ar saviem pēcnācējiem, nemaz nerunājot par tālākiem pēcnācējiem.
