Baterijās notiek neatgriezeniskas ķīmiskās reakcijas, bet akumulatoros — atgriezeniskas.
Baterijas un akumulatori pārveido ķīmisko enerģiju elektriskajā. Potenciālu atšķirība rodas starp elektrodiem, kas iegremdēti elektrolītā, un, savienojot klemmas ar vadītāju, sāk plūst strāva. Ioni turpina pāriet no elektrolīta uz elektrodiem, neļaujot potenciāliem izlīdzināties. Tiklīdz jonu rezerves izsīkst, baterija izlādējas.
Pārejot strāvai caur bateriju, tās iekšējās vielas neatjaunojas: piemēram, mangāna-cinka baterijās cinka elektrods darba procesā vienkārši izšķīst. Savukārt akumulatoros elektrolītu un elektrodus var atgriezt sākotnējā stāvoklī. Svina-skābes akumulatorā aktīvās sastāvdaļas ir plāksnes (viena — svina, otra — pārklāta ar svina dioksīdu). Izlādējoties aktīvās vielas pārvēršas svina oksīdā. Tomēr, pieslēdzot akumulatoru lādētājam, no elektrolīta atdalās skābekļa un ūdeņraža joni. Ūdeņradis reducē katoda vielu līdz svinam, savukārt skābeklis oksidē anoda vielu līdz svina dioksīdam.
Uzlādējot pirkstu tipa litija jonu akumulatoru, litija joni pārvietojas no katoda uz anodu, kas izgatavots no oglekļa materiāliem, un iekļaujas tā slāņainajā struktūrā. Izlādējoties šie joni atgriežas atpakaļ pie katoda.
